浙江天台人。原名陈宏勋。1919年参加“五四”爱国运动，遭逮捕后被校长保释出狱，改名荩民，立志忠诚于人民。1925年毕业于法国里昂中法大学，获理学硕士学位。回国后曾任北京师范大学、北京大学、复旦大学教授、浙江英士大学教授兼教务长、北洋工学院院长、北洋大学教授兼理学院院长，撰写了大量数学专著、教材。

1943年至1946年任国立北洋工学院院长。