江苏武进人。1870年入李鸿章幕府，曾任清政府邮传部尚书加太子少保，创办中国电报总局、华盛纺织厂、中国铁路总公司、中国通商银行、汉冶萍公司等近代重要实业，创建北洋西学学堂、南洋公学。

1892年至1896年天津海关道，1895至1896年兼任北洋西学学堂第一任督办。